「運動すれば頭が良くなる」は、どこまで本当なのか？を調べた研究の話とか
「運動をすると脳が若返る！」みたいな話はもはや定番。なんせ「脳を鍛えるには運動しかない！」なんて本もあるぐらいだし、実際、よく運動する人ほど認知機能が高かったり、脳の状態が良かったりする、という研究もあったりしますからね。当然ながら、私も運動をしまくっております。
ただ、この手の研究を読むときに気になるのが、「運動したから脳が健康なのか、それとも脳や体の調子がいいから運動できるのか？」という問題だったりします。
たとえば、本人も気づかないうちに体力が落ちた人が、疲れやすくなって外出を控えたとしましょう。こういう人と、元気に運動を続けている人を比べれば、「運動する人ほど脳が健康」という結果が出るかもしれないじゃないですか。しかし、この場合、それだけだと運動で脳が鍛えられたとは言えないわけです。
ってことで、実態はどんなものかってことで、そこらへんを調べた研究（R）が出ておりました。
約2600人の運動量と脳の状態を調べたらどうなるか？
研究チームが使ったのは、ドイツに住む成人2576人のデータ。参加者に「この1週間に、どれくらい歩いたり運動したりしましたか？」と質問して、普段の身体活動量を調べたんだそうな。ただし、この手のアンケート系の調査は誤差が出やすいんで、一部の227人には機器を装着してもらい、実際の活動量も測定してたりします。
でもって、脳については、MRI画像をもとに、
- 記憶や学習に関わる海馬の大きさ
- 脳の構造から推定した「脳年齢」と実年齢の差
を確認。さらに、脳機能を確かめるテストも行ったうえで、情報処理の速さや頭の切り替えやすさを調べたとのこと。
でもって、その結果がどうだったかと言いますと、
- 自己申告による運動量が多い人ほど海馬が大きいとか、脳年齢が若いとか、認知テストの成績が良いとかいった、一貫した関係は確認されなかった。
- 機器で測った227人の活動量についても、全体では海馬の大きさや脳年齢との明確な関係は見つからなかった。
- さらに、時間がたってから計測してみても、最初に運動量が多かった人ほど、その後の脳が若く見えるという結果は得られなかった。
- 一方、最初の時点で脳が老けて見えた人は、後に報告した身体的な活動能力が低い傾向があった。そのため、研究チームは「脳の状態が活動しやすさに影響する」という逆方向の可能性を指摘している。
みたいな感じであります。一般的な考え方とは異なり、運動量が多い人ほど脳が若いってことはなかったわけですね。また、追跡調査の結果を見ると、「脳や全身の状態が変わった結果、動くのがしんどくなる」って流れも十分考えられそうであります。
じゃあ、運動しても脳には意味がないのか？
そんなわけで、この結果を見てみると、「運動しても脳には意味がないのでは？」って気がするわけですが、そう結論づけるのは早いのでご注意ください。
というのも、この研究が示したのは「今回調べた範囲では、普段の運動量と脳の状態に一貫したプラスの関係が見られなかった」ってことだけでして、「運動しても脳には効果がない」と証明したわけじゃないんですよね。もうちょい詳しく言いますと、
- この研究は参加者に新しく運動を始めてもらう実験ではないため、「運動を増やしたら脳に何が起こるか」はまったくわからない
- 脳の評価は海馬の大きさと脳年齢が中心だし、認知機能についても特定の課題の成績しか測っていない
- 追跡した分析についても、最初に尋ねたのは過去1週間の活動量なのに対して、後に尋ねたのは「どの程度の運動に耐えられるか」という活動能力になっている。つまり、違う概念を比べているんで、「脳の老化が運動量を減らした」と言うのは無理。
みたいな難点があるもんですから。ちょっと判断が難しいんですよねぇ。
では、実際のところ、「運動と脳機能」について現状がどうなっているのかと言いますと、
- 運動した人と対照群を比べる介入研究をまとめると、認知機能への小さなプラス効果を報告する分析（R）はある。
- ただ、その効果がどれほど確かなのかについては見解が分かれてて、出版バイアスなどを考慮すると効果がごく小さくなるという分析（R）もある。
みたいな感じなんですよね。なので、今回の研究もひっくるめて何が言えるのかと言いますと、
- 運動で脳機能は上がるっぽいが、実際はそこまで明確になった話でもない。「運動が脳にどれほど効くか」をもっと正確に知るには、活動量を機器で繰り返し測り、脳や認知機能の変化も長く追う研究が必要。
- おおかたの研究を見ると、いまのとこ運動による脳機能の改善メリットは「あっても大きなものじゃなさそう」ぐらいに推測できる。
みたいな感じですかね。個人的には、「運動すれば脳年齢が何歳若返る！」とか騒ぐよりは、運動で健康になったついでに頭も良くなるといいなーぐらいのスタンスでいるのがいいようにも感じてきましたかねぇ。少なくとも「脳を鍛えるには運動しかない！」ってことはないんで、いろいろやってくしかないでしょうなぁ（まぁ、この本の原題は「SPARK」なので、邦題が大げさなだけなんですが）。
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